「ハタオリのまち」富士吉田のいま・むかし

富士山の麓に位置する富士吉田市は、古くから織物の産地として知られています。豊富で綺麗な湧き水が使用できたこと、農業に不適な環境のために養蚕に力を入れていたことがその理由だとされ、現在でも日本屈指の織物の産地になっています。近年では各工場がオリジナルブランドを立ち上げ、直販を展開。古くから続くハタオリマチに新しい風が吹いています。各社が工場見学や直営店をオープンする毎月第３土曜日の「オープンファクトリー」や、毎年10月に開催されるハタオリの祭典「ハタオリマチフェスティバル」、布の芸術際「FUJI TEXTILE WEEK」などのイベントが定期的に開催されています。

江戸時代になるとその技術や品質の高さから高級織物の産地としての地位が確立した郡内織物。中でも、オランダ人がもたらした「近渡裂（ちかわたりぎれ）」と呼ばれる先染めの織物を研究して生まれた「甲斐絹（かいき）」が注目の的となりました。何度も贅沢を禁じる法律が施行され、好みの服をまとうことができなかった江戸っ子たちは、織物の内側を装飾することでオシャレを楽しみました。そこで重宝されたのが「甲斐絹」。美しい発色と柄の甲斐絹は羽織の裏地として大人気となり、井原西鶴の「好色一代男」に郡内縞(縞模様の織物)として登場するほどでした。

江戸時代から高級織物の産地として栄えた富士吉田でしたが、第二次世界大戦が始まると状況は一変します。軍需品を作るために日本全国から金属がかき集められ、富士吉田からは織機が徴発されました。その数はなんと約9,300台にも及び、一時は生産不能の状態に陥ってしまいました。

終戦後、織機を取り戻した富士吉田は「ガチャマン」時代と呼ばれる黄金の時代を迎えます。「ガチャッとひと織りすれば1万円儲かる」と言われたほど景気の良い時代が訪れ、働き手となる織り手が不足して「織姫」と呼ばれる機織り工場で働く女性の争奪が起きたほどでした。戦時中の不遇の時代から完全に立ち直り、絹織物問屋が集まる絹屋町では毎月1と6のつく日に市場が開かれて全国から商人が集まりました。街全体も活気づき、下吉田地区の繁華街「西裏」は連日多くのお客さんで賑わったそうです。郷土料理「吉田のうどん」が有名になったのもこの時期で、機織りをする女性に代わって男性が腹持ちの良いうどんを作るために力一杯うどんをこねたことから硬いうどんが誕生したと言われています。

「ガチャマン」と呼ばれるほど栄華を誇った富士吉田ですが、外国から安い織物が大量に流入するようになると状況は一変します。近代的な設備を導入していたとはいえ、甲斐絹をはじめとする高品質な織物はどうしてもコストや手間がかかってしまいます。消費者が海外の安い織物を購入するようになると機屋は大打撃を受け、次々に機屋が廃業するようになりました。追い打ちをかけたのが「織機共同廃棄事業」と呼ばれる織機の打ち壊し運動。売り上げの減少や貿易摩擦に伴う生産調整から機屋をたたむ人々が次々と現れ、なんと織機は約7,200台、撚糸機は約740台が壊されてしまいました。これは当時の織機の約4割にも及び、ハタオリマチは大きな転換期を迎えました。

産業が衰退する中、立ち上がる人々がいました。機屋を継いだ2代目、3代目の職人たちです。1,000年以上の間紡がれた高度な技術を生かし、他のブランドへ生地を提供するだけでなく、オリジナルブランドで市場にも参入しました。県内外のデザイナー、山梨県富士工業技術センター(通称シケンジョ)、東京造形大学など、多くの人々の協力で、次々と新しい商品が世に生み出されています。 

そして、毎月第三土曜日には、工場見学や各社のオリジナル商品を直接手にできる「オープンファクトリー」を開催。全国のファブリック製品が一堂に会す「ハタオリマチフェスティバル(通称ハタフェス）」、布の芸術祭「FUJI TEXTILE WEEK」など、ハタオリマチの魅力を発信するさまざまなイベントも開催されています。こうした取り組みを通じて、富士吉田の織物産業は伝統を守りながら、新たな時代へと歩みを進めています。